Con Tinta Negra

La falta de información oficial, la tremenda proliferación de información tras el terremoto y la urgente necesidad de hacerlo útil se conjugaron en un encuentro multidisciplinario de profesionales con un objetivo: preguntarse cómo publicar información compleja en la red para que personas comunes y corrientes puedan entenderlos más fácilmente.

por Fanny Ng

Imágenes: Flickr Big Bang Data

El sábado pasado más de 400 ingenieros, diseñadores, periodistas y estudiantes madrugaron para asistir al primer seminario internacional sobre visualización de datos “Big Bang Data”, que se realizó en el celular gigante de Plaza Italia. Por la estética de los afiches y la información que circula en internet, se podría pensar que el encuentro sólo compete a expertos o geeks, pero lo cierto es que tiene una aplicación mucho más amplia y relevante en la vida cotidiana del ciudadano común.

El evento fue organizado por los estudiantes del taller Multitask de diseño de la Universidad de Chile, y entre los charlistas se encontraron Rodrigo Duarte, desarrollador web, Paulo Saavedra, diseñador web del gobierno, Rodrigo Ramírez, Mario Saavedra, Herbert Spencer, Christian Oyarzún, artista visual, y Sheila Pontis, Investigadora en Diseño de Información argentina, que no pudo exponer, puesto que estaba en Europa y la falta de ancho de banda del Edificio Telefónica no permitió realizar la videoconferencia.

Según la web del Big Bang Data, la visualización de datos es la manera en que la información es publicada de tal forma que sea más fácil de aprehender en el menor tiempo posible y así tomar mejores decisiones.

Sin embargo, según Sheila Pontis, se tiende a confundir la disciplina de la visualización de datos con la del diseño de la información, puesto que la primera tiene que ver con la representación de los datos de forma original, mientras que el diseño de la información se relaciona con comunicar datos complejos de la manera más efectiva posible.

Como sea, a lo largo de este texto se abordará la visualización de datos tal como lo hizo la mayoría de los charlistas, es decir, más como diseño de la información en palabras de Pontis.

La visualización según los expertos

Rodrigo Duarte concibe la visualización como una herramienta que surge de la necesidad de aprehender la información de manera más fácil, es decir, que los datos devengan en información. Con esto se refiere a que no es lo mismo tener una tabla llena de números a visualizar esos datos en un gráfico que los exprese de una manera mucho más simple que permita sacar conclusiones más rápidamente.

Las aplicaciones más comunes de la visualización son las líneas de tiempo, simuladores, graficadores, y laboratorios virtuales. Todos estos instrumentos sirven para analizar mejor la información disponible, puesto que se reduce considerablemente el tiempo de detención en procesos. Así mismo mejora la calidad, oportunidad e inmediatez de la información.

En el seminario, Duarte expuso dos buenos ejemplos de visualización sacados de su propio trabajo. El primero de ellos es un mapa del mundo para graficar los índices de desarrollo humano a través del tiempo. El sitio grafica la situación de los países con colores para representar cifras porcentuales en varias categorías como educación, mortandad infantil, etc., además de poseer una línea de tiempo.

El segundo ejemplo es la página de la cronología bancaria de Chile que muestra la genealogía de los bancos desde el siglo XVIII: cómo surgieron, a partir de qué fusiones, que bancos fueron engendrados por otros, etc.

Ambos ejemplos son expresiones de cómo un sitio con información compleja y abundante se hace fácil de procesar con este tipo de presentaciones.

Herbert Spencer explicó la visualización de una manera más crítica, como una máquina gráfica que establece correspondencia para permutar datos por valores que sean capaces de revelar un relato inicialmente oculto. Culturalmente, es una herramienta de persuasión porque parece ser neutra, pero es política y representa la realidad de otra forma. Si todo depende del cristal con el que se mira, la visualización es el cristal. Un ejemplo de ello, dijo Paulo Saavedra, es la falta de visualización de los datos de la reconstrucción por parte del gobierno. Esta ausencia, más que una negligencia, sería una estrategia, puesto que la visualización puede generar reflexión crítica.

El rol de los usuarios en la visualización de datos

Una forma de visualización en el que los usuarios son partícipes es el de la web Chileayuda, que fue creada un par de días después del terremoto por Mario Saavedra y algunos amigos, a raíz de la falta de información oficial sobre el desastre. Este sitio tuvo como objetivo mostrar datos al gobierno, puesto que el Estado no era capaz de recopilar la cantidad de datos que se requerían con urgencia.

Al operar en la red la sociedad civil es más rápida que el estado. Los usuarios colaboraron subiendo información como el estado de las carreteras, los lugares donde había carabineros, o donde había bombas de bencina operando.

Algo similar ocurrió con People Finder de Google, que tomaba datos de Twitter y Facebook. Alrededor de 27.000 personas se encontraron después del terremoto y el tsunami gracias a esta aplicación.

Ambos sitios tienen interfaces simples, para que gente que no era asidua a navegar en internet pudiera obtener información fácilmente. No ocurre lo mismo con varios sitios del gobierno. Paulo Saavedra comentó que últimamente han aparecido múltiples servicios on line, pero el gobierno no se hace cargo de lo que sucede con los usuarios al utilizarlos.

Para que estos servicios funcionen, dijo Saavedra, es necesario entender al usuario en términos de lenguaje. Un ejemplo de este mal funcionamiento es el de la compra de bonos en Fonasa. Cuando el paciente ingresa a la página para realizar esta diligencia, se le pide que ingrese el código de su examen. Es muy poco probable que el paciente maneje ese código. Ante algo engorroso como esto, ¿porqué no simplemente preguntar por el nombre del examen?

No obstante, según Rodrigo Ramírez no siempre es adecuado simplificar. A veces toma más tiempo hacer sitios más simples porque hay que considerar más al usuario. Hay procesos de simplificación que implican agregar información, como por ejemplo explicarle al usuario el funcionamiento de algún proceso.

Al finalizar la ponencia de Rodrigo Duarte un asistente preguntó “¿Cómo los datos visualizados pueden interactuar con los usuarios para que estos puedan procesarlos de otra forma y mezclarlos con otros?” Esta pregunta hacer referencia a la interactividad. La idea de la visualización de datos no es que sólo sea el experto quien pueda procesar los datos, sino que el ciudadano común también pueda tomarlos y visualizarlos para funciones diferentes acordes a las necesidades que vayan surgiendo.